Tous les frais engagés à l'occasion d'un procès ne constituent pas des dépens. Le Code de procédure civile énumère les dépenses qui relèvent de cette catégorie.
D'autres dépenses engagées pour préparer ou défendre une affaire peuvent relever des frais exposés et non compris dans les dépens, souvent appelés frais irrépétibles.